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Existe una gran variedad de cactus que en función de la forma de sus tallos, su localización y su evolución, podemos dividir en los siguientes tipos:

Cactus primitivos: Se trata de cactus muy raros con hojas similares al resto de plantas. Generalmente son arbustos trepadores con fuertes espinas en tallos u hojas y con flores muy llamativas parecidas a las rosas silvestres. Es el caso de pereskia.

Cactus chumberas: Las chumberas tienen tallos cilíndricos o aplanados con espinas finas y pilosas. Producen hojas, flores o frutos de colores vivos, a veces comestibles, higos chumbos. Las chumberas son plantas muy resistentes al calor y a la sequía que además pueden soportar heladas de hasta -10ºC si el sustrato está seco.

 Cactus tropicales: Los cactus tropicales suelen llamarse cactus-orquídea ya que se desarrollan normalmente como plantas epifitas, plantas que crecen sobre otras plantas. Los cactus tropicales tienen tallos largos, delgados y segmentados, dan flores grandes y llamativas, y suelen generar raíces aéreas para fijarse a otras plantas.

Estos cactus son sensibles al frío, requieren humedad, suelos ricos y protección contra el sol. Es el caso de la pluma de Sta. Teresa o cactus de Navidad.

Cactus columnares: Se trata de cactus cuyos tallos tienen forma de columna. Dan flores muy coloridas. En el caso de la especie equinopsis, las flores aparecen durante la noche y mueren por la mañana. Los cactus columnares crecen lentamente y son resistentes al calor y a la sequía. Necesitan riego y abono en primavera y verano.

Cactus globulares: Son cactos con tallos redondeados originarios de América aunque hay diferencias entre los cactus de Sudamérica y los cactus del centro y norte del continente.

En el centro y norte de América los tallos son apostillados y llenos de espinas tomando un gran diámetro. Florecen de día y en la zona más alta de la planta. Es el caso del asiento de suegra.

En América del Sur los cactus globulares son más pequeños y producen numerosas flores en cualquier zona de la planta.